영국의 에너지 시장 전문 매체 ’에너지 뉴스 프로(Energy News Pro)’에 따르면 핵연료의 핵심 물질인 삼우라늄 옥사이드(U308)의 미국 내 생산량은 2023년 5만파운드에서 2024년 67만7000파운드로 급증했다. 수년간 채산성 저하로 위축됐던 미국 우라늄 산업이 반등세에 접어들었음을 시사한다.

탐사 시추공 수는 2023년 877개에서 2024년 1324개로 증가했고 총 시추 길이도 61만3000피트(약 186km)에 달했다. 개발 시추도 총 2642개 시추공, 126만 피트(약 340km)로 전년 대비 두 배 이상 늘어났다. 시추공 수와 시추 깊이 모두 2013년 이후 최대치다.

이러한 증가세는 유타·와이오밍 등 주요 주에서의 투자 확대, 탐사·개발 시추 증가, 일부 산업시설의 생산 재개가 맞물린 결과다.

지난해 말 기준 미국 내 우라늄 처리시설 변화도 감지된다. 유타주의 슈터링 캐년 우라늄 밀과 와이오밍주의 스위트워트 우라늄 프로젝트는 총 3750톤의 처리 용량을 갖추고 대기 상태에 진입했다.

현재 운영 중인 원위치 회수(ISR) 시설의 연간 총 처리 용량은 1410만 파운드 수준으로 추산된다. 이는 2023년 750만 파운드에 비해 두 배 가량 증가한 수치다. 이와 별도로 연간 780만 파운드를 처리할 수 있는 4개의 ISR 프로젝트가 계획돼 있다.

고용 지표도 회복세다. 미국 우라늄 생산 부문 정규직 일자리는 506명으로 전년 대비 49% 증가했다. 2016년 이후 최고 수준의 고용 규모다. 토지 확보, 시추, 생산 등에 쓰인 총 투자액은 2023년 1억740만달러(약 1480억원)에서 작년 1억6000만달러(약 2210억원)로 약 49% 증가했다. 9년 만에 최대 지출 규모이다.

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