"뇌 질환 치료제 개발에 가속도…수십조 시장 개화 초읽기"

"치매 등 뇌 질환이 신약 시장에서 주목받고 있습니다. 수년 전까지 이 분야에서는 임상시험, 기술이전 등의 사례가 거의 없었지만 최근 사례가 급증하고 있어요. 관련 기업의 실적과 주가도 우상향할 가능성이 높습니다."

국내 유일 '뇌 질환 치료제 펀드'를 운용 중인 조한긷 삼성액티브자산운용 매니저의 설명이다. 그가 운용하는 'KoAct 미국뇌질환치료제액티브 상장지수펀드(ETF)'는 지난 9월 3일 상장한 뒤 최근까지 12.20%(최초 기준가 1만원 대비) 올랐다. 같은 기간 나스닥지수 상승률(8.88%)을 한참 웃돌았다. 뉴로진(82.28%), 인트라 셀룰라(24.58%) 등 주요 편입 종목의 주가가 이 기간 수십%씩 오른 덕분이다.

최근 서울 서초구 삼성액티브자산운용 본사에서 만난 그는 "뇌 질환 분야는 치료제 개발의 난도가 너무 높아 과거에는 바이오 기업들이 임상을 할 엄두도 내지 못했다"며 "최근 인공지능(AI) 기술 덕분에 뇌의 구조를 규명하고 신약후보물질(파이프라인)을 찾는 속도가 빨라져 치료제 개발이 활기를 띄고 있다"고 했다. 그는 "정신질환 치료제 시장은 지난해부터 2030년까지 연평균 32%, 치매 치료제 시장은 같은 기간 29% 성장할 전망"이라며 "이런 성장에 올라탈 수 있도록 경쟁력 있는 기업을 적극적으로 찾아 이 ETF에 편입하고 있다"고 했다.

조 매니저는 뇌 질환 치료제 분야에서 앞서가고 있는 기업의 사례로 나스닥시장 상장 바이오 기업 버텍스를 들었다. 이 기업은 마약성 통증치료제를 대체할 수 있는 신경병증성 통증치료제 'VX-548'로 임상 3상을 마치고 미국 식품의약국(FDA)의 시판 허가를 기다리고 있다. 결과는 내년 1월께 나올 것으로 예상된다. 조 매니저는 "이 치료제는 최근 미국에 만연한 마약성 진통제의 문제를 완화할 수 있어 연 매출이 최대 10조원에 이를 것"이라며 "아직 주가에 이런 기대감이 완전히 반영되지는 않은 상태"라고 했다.

치매 치료제로 지난해와 올 7월 각각 FDA 허가를 받은 바이오젠과 일라이릴리 등도 유망 기업이다. 과거의 치매 치료제는 발병 원인을 직접적으로 치료하는 약이 아니었고, 기억력 향상 등으로 치매의 진행을 늦추는 데 중점을 뒀다. 조 매니저는 "바이오젠과 일라이릴리의 약은 발병 원인에 직접 영향을 미치는 기전(약효가 생기는 메커니즘)을 갖고 있어 더 치료 효과가 높을 것으로 기대된다"고 했다. 브리스톨-마이어스 스큅은 조현병 치료제로 지난 9월 FDA 시판 허가를 받았는데, 새로운 조현병 치료제가 시장에 나온 건 35년 만이었다. KoAct 미국뇌질환치료제액티브는 이들 종목을 최저 3%(바이오젠)에서 최대 16%(버텍스) 편입했다.

조 매니저는 "KoAct 미국뇌질환치료제액티브 포트폴리오의 30~40%는 이미 약을 개발했거나 곧 개발이 완료되는 기업"이라며 "나머지는 아직 개발을 완료하지 못했지만, 기술력이 돋보이는 기업으로 채웠다"고 했다. 그는 "아직 치료제가 없는 분야에서 눈에 띄는 경쟁력을 보이는 기업, 또는 이미 치료제가 있어도 부작용을 크게 줄일 수 있는 새로운 치료제를 개발하는 기업에 집중하고 있다"고 했다.

조 매니저는 미국 미시간앤아버대 뇌공학과(학사)를 졸업한 뒤 펜실베니아대(생명공학)와 매사추세츠공대(MIT) 슬론경영대학원(금융학)에서 석사 학위를 받았다. 모건스탠리 투자은행(IB)팀에서 일한 적이 있고, 삼성액티브자산운용에 들어온 건 지난 3월이다. 조 매니저의 이름 '한긷'은 '커다란 기둥'이라는 뜻으로 부모가 지어줬다고 한다. 그는 "내 확정기여형 퇴직연금(DC)으로 최대 한도로 KoAct 미국뇌질환치료제액티브를 매수했다"고 귀띔했다.

양병훈 기자 [email protected]