미국과 중국의 인공지능(AI) 패권 경쟁이 치열하게 전개되는 가운데 현재 스코어는 미국이 앞서고 있지만 격차는 안심할 수 없는 수준이라는 분석이 제기됐다. 

도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 엔비디아의 고성능 칩 수출을 승인한 결정이 향후 양국의 격차를 좁히는 결정적인 변수가 될 수 있다는 관측이다.

29일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)은 학계와 산업계의 주요 AI·전략 전문가 6명을 대상으로 미·중 AI 경쟁 구도를 미식축구 경기에 비유한 결과 미국이 24점, 중국이 18점을 기록해 미국이 전반적인 우위를 점하고 있다고 보도했다. 

미국이 챗GPT의 등장과 엔비디아의 하드웨어 독주, 그리고 강력한 수출 통제를 통해 경기를 리드하고 있다. 그러나 중국도 최근 딥시크(DeepSeek) 충격과 화웨이, 알리바바, 바이트댄스 등 빅테크 기업들의 맹추격으로 6점 차까지 따라붙은 분위기다.

전문가들은 미국의 리드를 인정하면서도 구체적인 점수 차와 미래 전망에 대해서는 시각차를 보였다. 

베스트셀러 칩 워(Chip War)의 저자인 크리스 밀러 터프츠대 교수는 미국이 24대 12, 더블 스코어로 중국을 압도하고 있다고 평가했다. 밀러 교수는 "미국은 압도적인 컴퓨팅 파워를 보유하고 있으며 무엇보다 AI 기술을 실제 상업적 이익으로 전환하는 주도권을 쥐고 있다"고 말했다. 중국이 전력 생산량 등 인프라 측면에서 강점이 있지만 AI 개발의 핵심 자원인 인재들이 미국으로 유출되고 있다는 점을 지적했다.

반면 싱가포르 IDC의 AI 연구 책임자인 디피카 기리는 양국의 점수를 21대 19의 ’박빙’으로 평가했다. 기리 책임자는 "미국이 엔비디아를 필두로 첨단 AI 칩 시장을 지배하고 있는 것은 사실이나 중국 역시 딥시크와 같은 고성능 AI 챗봇을 내놓고 오픈소스 진영의 혁신을 주도하며 무섭게 급부상하고 있다"고 분석했다.

케빈 쉬 인터커넥티드캐피털 창업자는 29대 25로 점수를 매기며 AI 경쟁을 에너지, 인프라, 모델, 앱, 칩 및 컴퓨팅 등 5가지 부문으로 세분화해 진단했다. 

그는 중국이 에너지와 인프라 구축 속도에서 우위를 보이는 반면, 미국은 나머지 기술적 분야에서 앞서고 있다고 봤다. 존 비야세뇨르 UCLA 교수 역시 24대 21로 점수를 주며 "중국이 에너지 분야에서 빠른 성과를 내고 있는 만큼, 미국이 청정에너지 인프라를 신속히 구축하지 못하면 소폭의 우위마저 잃을 수 있다"고 경고했다.

사진=갈무리

노쇠했지만 강력한 ’쿼터백’ H200, 중국행 티켓의 득실

경쟁의 최대 분수령은 최근 트럼프 행정부가 단행한 엔비디아의 고성능 AI 칩 ’H200’의 대중국 수출 승인 조치가 될 전망이다. 실제로 WSJ은 칩이 공격을 지휘하는 미식축구의 쿼터백 역할을 한다고 비유하며 H200을 ’전설적이지만 전성기가 지난 쿼터백’에 빗댔다. 

1993년 샌프란시스코 포티나이너스가 전설적인 쿼터백 조 몬태나를 캔자스시티 치프스로 트레이드했던 사건을 연상시킨다.

H200은 엔비디아의 최신 아키텍처인 블랙웰보다 한 세대 이전 기술이 적용된 모델이다. 현재 미국의 주력인 블랙웰 칩보다는 성능이 떨어지지만 중국 화웨이가 생산하는 최고 성능 칩(어샌드 시리즈 등)과 비교하면 여전히 압도적인 우위를 점하고 있다. 

사이프 칸 싱크탱크 진보연구소(IFP) 펠로우의 분석에 따르면 H200은 화웨이의 최고 모델보다 비용 효율성은 16%, 성능은 32% 더 뛰어나다. 그리고 화웨이 칩은 제조 공정의 병목 현상으로 인해 수율이 낮고 공급이 부족해 실제 현장에서 체감하는 격차는 이보다 더 클 것으로 추정된다.

미국의 칩 생산 능력 또한 중국을 압도한다. 칸 연구팀은 내년 미국이 최첨단 블랙웰 칩 기준 약 690만 개에 해당하는 컴퓨팅 성능을 생산할 수 있을 것으로 내다봤다. 중국 전체 생산 능력의 40배가 넘는 수치다. 그러나 H200의 중국 판매가 본격화될 경우 미국의 컴퓨팅 파워 우위는 40배에서 7배 미만으로 급격히 축소될 수 있다는 분석이 나온다.

수출 완화 조치에 대한 평가는 엇갈린다. 국가안보 강경파들은 "구형 칩이라도 중국 자체 생산 칩보다 우수하다면, 이는 적국에 무기를 쥐여주는 꼴"이라며 우려를 표하고 있다.

반면 엔비디아 측은 판매 차단이 오히려 중국의 ’기술 자립’을 부추길 것이라고 반박한다. 중국이 계속 엔비디아 생태계에 머물게 함으로써 미국 기술에 대한 의존도를 유지시키는 것이 장기적으로 유리하다는 논리다. 엔비디아 대변인은 "미국 고객들은 중국보다 훨씬 더 많은 최첨단 컴퓨팅 역량을 계속해서 확보하게 될 것"이라며 안보 우려를 일축했다.

엔비디아. 사진=연합뉴스

소프트웨어 리시버 경쟁, 딥시크의 추격과 하드웨어 변수

하드웨어인 칩이 쿼터백이라면 그 위에서 구동되는 AI 모델과 챗봇은 쿼터백의 패스를 받아 득점(터치다운)으로 연결하는 리시버에 해당한다. 현재 리시버 경쟁에서도 미국이 최상위권을 독식하고 있으나, 중국의 저변 확대가 만만치 않은 상황이다.

글로벌 챗봇 성능 평가 지표인 LM아레나(LMArena) 리더보드에 따르면 구글의 제미나이, xAI의 그록, 앤스로픽의 클로드, 오픈AI의 챗GPT 등 미국 기업의 모델들이 상위 20위권을 휩쓸고 있다. 그러나 시야를 30위권까지 넓히면 알리바바의 큐원(Qwen), 바이두의 어니봇, 그리고 최근 파란을 일으킨 딥시크 등 중국 기업들의 챗봇이 순위표를 가득 채우고 있다.

주목할 점은 중국 기업들이 상대적으로 열악한 하드웨어 환경 속에서도 놀라운 소프트웨어 최적화 역량을 보여주고 있다는 것이다. 특히 딥시크는 엔비디아의 최신 칩 없이 기존의 제한된 칩셋만으로도 세계적 수준의 추론 능력을 갖춘 모델을 개발해 전 세계 AI 업계에 충격을 안겼다. 이는 열악한 쿼터백을 가진 팀의 리시버들이 혹독한 훈련을 통해 득점력을 키운 것과 유사하다.

엔비디아 출신의 AI 기업가 배럿 우드사이드는 "중국 기업들은 부족한 컴퓨팅 파워를 상쇄하기 위해 더 효율적인 알고리즘 연구에 매진해왔다"며 "만약 이들이 H200과 같은 더 나은 하드웨어를 대량으로 확보하게 된다면, 그동안 축적한 소프트웨어 역량과 결합해 미국을 따돌리고 앞서나갈 수 있을지가 관건"이라고 지적했다.