아이오니어의 네바다 리튬 광산, 연방 정부 승인 획득

오늘 미 내무부가 아이오니어 Ltd의 네바다 주 라이올라이트 리지 리튬 광산에 대한 최종 승인을 내렸습니다. 이는 조 바이든 대통령 행정부 하에서 승인된 첫 번째 국내 주요 배터리 금속 공급원입니다. 이번 결정은 포드를 포함한 전기차 제조업체들의 공급망을 강화할 것으로 예상됩니다. 포드는 이 광산에서 리튬을 확보한 기업 중 하나입니다.

이 광산의 승인은 6년 이상 지속된 검토 과정을 마무리 짓는 것입니다. 그동안 광산 부지에 서식하는 희귀종인 팀스 메밀꽃의 운명이 논란의 대상이었습니다. 이 프로젝트의 승인은 주요 광물 생산을 증대하고 중국 시장 지배력에 대한 의존도를 줄이려는 바이든 행정부의 최근 계획과 일치합니다.

광산 승인과 함께 아이오니어는 미 에너지부로부터 7억 달러의 대출과 Sibanye Stillwater로부터 4억 9천만 달러의 투자를 받아 프로젝트 개발 자금을 조달할 예정입니다.

내무부의 로라 다니엘-데이비스 차관 대행은 이번 결정이 과학에 근거하고 있으며 기후 변화 대응을 최우선 과제로 삼고 있다고 밝혔습니다. 미국 토지관리국은 라이올라이트 리지 프로젝트에 대한 결정 기록을 발표했으며, 이는 지역 생태계에 대한 상당한 보호 조치를 포함하고 있고 수백 개의 일자리를 창출할 것으로 예상됩니다.

라스베이거스 북쪽으로 약 225마일 떨어진 곳에 위치한 이 광산은 연간 약 37만 대의 전기차에 전력을 공급할 수 있는 리튬을 생산할 것으로 예상됩니다. 건설은 내년에 시작될 예정이며 2028년까지 생산이 시작될 것으로 보입니다. 라이올라이트 리지는 알버말과 Lithium Americas와 함께 미국 최대 리튬 생산업체 중 하나가 될 전망입니다.

미국 지질조사국은 리튬을 국가 경제와 안보에 필수적인 주요 광물로 지정했습니다. 아이오니어의 제임스 칼라웨이 회장은 현 행정부에서 승인된 첫 번째 미국 리튬 광산이라는 점에 대해 자부심을 표명했습니다.

이 광산은 점토 같은 퇴적물에서 리튬과 붕소를 추출할 예정이며, 붕소는 세라믹과 비누 제조에 사용됩니다. 리튬은 현장에서 배터리 유도체로 가공되며, 아이오니어는 사용된 물의 절반을 재활용할 계획으로 업계 평균을 상회합니다.

포드 외에도 토요타자동차와 Panasonic Corp의 합작 회사가 라이올라이트 리지에서 리튬을 구매하기로 약속했습니다.

그러나 이 프로젝트의 승인이 논란 없이 진행된 것은 아닙니다. 생물다양성센터(CBD)와 다른 환경 보호 단체들은 멸종 위기에 처한 팀스 메밀꽃에 대한 우려로 이 광산에 반대해 왔습니다. 허가 발표 후, CBD는 프로젝트를 중단시키기 위해 정부를 고소할 계획을 밝히며 토지관리국이 멸종 위기 종을 적절히 보호하지 않았다고 비판했습니다.

내무부는 꽃에 대한 영향을 줄이기 위해 새로운 설계 계획과 번식 노력을 위한 온실 건설 등 광산의 운영 계획을 조정했습니다. 관계자들은 2020년 현장 근처에서 17,000개 이상의 식물이 죽은 사건이 인간의 간섭이 아닌 야생동물에 의한 것으로 판단되어, 광산이 꽃에 해를 끼치지 않을 것이라고 믿는다고 밝혔습니다.

다니엘-데이비스는 투명한 과정과 회사의 독특한 식물 보호를 위한 프로젝트 재구성 의지를 강조했습니다.

Reuters가 이 기사에 기여했습니다.

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